Bits & Bytes είναι μια εβδομαδιαία στήλη όπου ο αρχισυντάκτης Ρόμπερτ μοιράζεται τις σκέψεις του για τα βιντεοπαιχνίδια και τη βιομηχανία μια χαλαρή Κυριακή. Ελαφρύ διάβασμα για μια μέρα ξεκούρασης, το Bits & Bytes είναι σύντομο (εκτός από αυτήν την εβδομάδα), στο σημείο και κάτι για να διαβάσετε με ένα ωραίο ποτό.
Το πρώτο μου Ε3 ήταν το 2014. Το ανέφερα τότε ως ένα στοιχείο της λίστας κάδου ελέγχθηκε επίσημα. Επτά χρόνια αργότερα, εξακολουθώ να κοιτάζω πίσω με απίστευτη αγάπη σε εκείνο το πρώτο ταξίδι. Το πρόγραμμά μου για να φτάσω στην E3 ήταν απλό: είχα πρόσβαση χάρη στη δουλειά για τη Nintendojo, αλλά ένα ξενοδοχείο κόστιζε πάρα πολλά χρήματα, οπότε πάρτε ένα τρένο με κόκκινα μάτια για το Λος Άντζελες (όπου διεξάγεται παραδοσιακά το συνέδριο) και πηγαίνετε στην έκθεση ακριβώς καθώς ανοίγει . Περάστε τη μέρα εξερευνώντας το σόου, δοκιμάστε τα παιχνίδια και, στη συνέχεια, το βράδυ αντιστρέψτε τη διαδικασία και επιστρέψτε στο σπίτι στην περιοχή Bay νωρίς την επόμενη μέρα. Στις 10 μ.μ., βρέθηκα να επιβιβάζομαι σε ένα τεράστιο λεωφορείο Amtrak Thruway στο δρόμο μου προς τα νότια.
Είχα πάρει ένα τρένο Amtrak πριν από αυτό το ταξίδι, αλλά η εμπειρία αναχώρησης από τον σταθμό Jack London Square στο Όκλαντ μέσω λεωφορείου ήταν ένα διαφορετικό τέρας. Εντόπισα αυτό που είναι ακόμα και σήμερα «το σημείο μου», τα δύο καθίσματα μέχρι το πίσω μέρος δίπλα στο μικροσκοπικό μπάνιο. Σχεδόν κανείς δεν χρησιμοποιεί ποτέ αυτό το συγκεκριμένο κεφάλι, επειδή είναι τόσο άβολο να κάνετε ελιγμούς στο εσωτερικό του ενώ το λεωφορείο κάνει ζιβάγκο και ζακ στην εθνική οδό, έτσι ώστε αυτό το κάθισμα να εγγυάται ένα σχετικό επίπεδο ιδιωτικότητας και απομόνωσης καθ' όλη τη διάρκεια του ταξιδιού. Έμαθα ότι τα ταξίδια με λεωφορείο αργά το βράδυ είναι ενδιαφέροντα για τους ανθρώπους που παρακολουθούν, μόνοι τους. Το πλήθος των ταξιδιωτών είναι μαγευτικό, ένας συνδυασμός από περίεργες μπάλες και μέσους Τζόους και Τζέινς που, ίσως ακόμη περισσότερο από ό,τι κατά τη διάρκεια της ημέρας, κανονικά δεν θα κατέληγαν ποτέ οπουδήποτε μαζί. Εκκεντρικοί, κατακάθια, γιαγιάδες, παιδιά κολεγίου και ένας χοντρός δημοσιογράφος gaming που στριμώχνεται σε ένα ολοένα και πιο άβολο κάθισμα, για να αναφέρουμε μόνο μερικά.
Το να κοιτάζω έξω σε μαύρους αυτοκινητόδρομους τη νύχτα ήταν χαρακτηριστικό της παιδικής μου ηλικίας. Οι γονείς μου είναι ξενύχτηδες, οπότε συχνά βρίσκαμε τους εαυτούς μας να γυρνάμε σπίτι υπό την κάλυψη του σκότους, ο μπαμπάς μου να οδηγεί και να παίζει τα πάντα, από το New Wave της δεκαετίας του '80 έως το ροκ της δεκαετίας του '90 στο ραδιόφωνο. Καθώς η άσφαλτος βρόντηξε κάτω από το Thruway, κοίταξα έξω στο γνώριμο μείγμα σκοτεινιάς και πίσω φώτα φαντάζομαι πώς θα ήταν η συνέλευση. Nintendo Power και ΕΓΜ μου είχε δώσει μια θολή εικόνα στο μυαλό μου για το τι να περιμένω από το περίπτερο, αλλά τίποτα συγκεκριμένο. Καθώς ο αέρας στο λεωφορείο γινόταν όλο και πιο ζεστός και προσπαθούσα να αναγκάσω τον εαυτό μου να ξεκουραστώ για την επόμενη μέρα, ήμουν ένα συνονθύλευμα νεύρων και ενθουσιασμού. Τελικά έπεσα σε έναν ιδρωμένο λήθαργο και ξύπνησα ατάραχος στη Σάντα Μπάρμπαρα, τη στάση που συνδέαμε.
Στις έξι το πρωί, ο ψυχρός αέρας ήταν πολύ ευπρόσδεκτος καθώς κατέβηκα από το λεωφορείο. Στη μικρή εκκλησία από το Thruway μας ενώθηκαν από νωρίς το πρωί και ταξιδιώτες που είχαν ήδη συγκεντρωθεί έξω. Ο σταθμός Santa Barbara αισθάνθηκε πολύ SoCal. Χτισμένο στις αρχές του αιώνα, η αρχιτεκτονική του σε ισπανικό στιλ αποστολής και οι φοίνικες είναι γραφικοί, μια ηρεμία που σπάει μόνο ο περιστασιακός άστεγος που χρησιμοποιεί ένα παγκάκι ως κρεβάτι. Τελικά, το τρένο εμφανίστηκε και ανεβαίναμε όλοι. Αν ο σταθμός Santa Barbara είναι όμορφος, τότε ο σταθμός Union στο Λος Άντζελες είναι εκπληκτικός. Ο τεράστιος κόμβος διέλευσης, όπου συνδέονται όλα τα λεωφορεία και οι σιδηρόδρομοι, σχεδιάστηκε με τον ίδιο συνδυασμό αρ ντεκό και ισπανικής αρχιτεκτονικής αποστολής όπως το μεγαλύτερο αδερφάκι του. Πέρασα βιαστικά μέσα από τους μεγάλους διαδρόμους του προσπαθώντας να ξεκινήσω το επόμενο σκέλος του ταξιδιού μου. Ως κάποιος που μεγάλωσε στο AC Transit και στο BART, μπερδεύτηκα από τις χρωματιστές γραμμές του μετρό καθώς προσπαθούσα να πάω στο συνεδριακό κέντρο.
Τελικά, αφού κατάλαβα σε ποιο τρένο να ανέβω, μετά από 12 ώρες ταξιδιού, ακολούθησα το πλήθος των δημοσιογράφων στο Συνεδριακό Κέντρο του Λος Άντζελες. Έχοντας μπει ακριβώς δίπλα στο Staples Center, εντυπωσιάστηκα από το τεράστιο E3 και τα διαφημιστικά πανό που κρέμονταν από το πρόσωπό του. Μέσα, χιλιάδες άνθρωποι από όλο τον κόσμο ανακατεύονταν και περιφέρονταν στις αίθουσες. Θαύμασα τα περίτεχνα περίπτερα που σε ορισμένες περιπτώσεις έμοιαζαν με μια βόλτα στη Ντίσνεϋλαντ και τα περίτεχνα φαξ της. Οι πωλητές πουλούσαν τα προϊόντα τους, οι προγραμματιστές όλων των μεγεθών έκαναν τα παιχνίδια τους και οι καφετέριες πουλούσαν απίστευτα υπερτιμημένα τρόφιμα. Καθώς προσπαθούσα να βρεθώ, άρχισα να ρωτάω τους ανθρώπους πού θα μπορούσα να βρω τη Nintendo. Κάποιος εξήγησε ότι υπάρχουν δύο κύριες αίθουσες στην E3 και εκείνη την εποχή η Nintendo, η Sony και η Microsoft καταλάμβαναν μία μαζί. Επιτέλους ξέροντας πού να πάω, ήρθε η ώρα να φρεσκάρουμε. Ήμουν κολλώδης, αηδιαστικός ιδρώτας και κατευθύνθηκα στα μπάνια για να ανανεωθώ. Βούρτσισα τα δόντια μου και έριξα νερό στο πρόσωπό μου, χωρίς να νιώθω ούτε ένα γιώτα καθαρότερο αλλά έτοιμος να αρχίσω να κοιτάζω γύρω μου.
Πολλά από τα περίπτερα ήταν υπέροχα, αλλά αυτό της Nintendo ήταν το αγαπημένο μου. Χρωματίστε με προκατειλημμένο, αλλά το περίπτερο της Nintendo είναι σχεδόν πάντα το πιο ενδιαφέρον και εντυπωσιακό. Το 2014 ήταν μια μεγάλη χρονιά για την εταιρεία, με Splatoon και Super Smash Bros. Wii U αναλαμβάνοντας κορυφαία ακίνητα στον χώρο της έκθεσης. Η μέρα ήταν μια δίνη με το να στέκεσαι στις ουρές, να παίζω παιχνίδια, να κρατάς σημειώσεις, να τρως ακριβό φαγητό, να προμηθεύεσαι ένα μικροσκοπικό κομμάτι swag και μετά να πηγαίνεις πίσω στο Union Station για να πάμε σπίτι. Άρπαξα μερικά σκυλιά Wetzel από τον πάγκο του Wetzel's Pretzels στο σταθμό (είχε ξεκινήσει μια νέα παράδοση) και τα έφαγα στην πλατφόρμα καθώς περίμενα το τρένο μου. Μόλις επιβιβαστείτε, η όλη διαδικασία από 24 ώρες πριν επαναλήφθηκε. Αποβιβάστηκα και πάλι σε δροσερό πρωινό αέρα μετά από άλλο ένα εξαντλητικό ταξίδι 12 ωρών, αλλά αυτή τη φορά ήταν το ψυχρό αεράκι του θαλάσσιου στρώματος που κάλυπτε την περιοχή του κόλπου που χτυπούσαν το πρόσωπό μου.
Επιστρέφοντας σπίτι, μου έκανε εντύπωση πώς είχα κάνει κάτι που πίστευα ότι δεν θα το έκανα ποτέ. Είχα πάει στην Ε3. Είχα δει τα πράγματα για τα οποία μπορούσα να διαβάσω μόνο σε περιοδικά. Δούλευα τεχνικά, ναι, αλλά ήταν μια τόσο παράξενη στιγμή εκπλήρωσης επιθυμιών. Πηγαίνω κάθε χρόνο από τότε, με εξαίρεση το 2020 και φέτος, και ποτέ δεν έκανα το προνόμιο ως δεδομένο. Κοιτάζοντας την μόνο ψηφιακή έκδοση της E3 2021, μου ζεσταίνει την καρδιά να βλέπω τόσο ενθουσιασμό και ζέση γύρω από την εκδήλωση. Τα τελευταία χρόνια του κουρασμένου "χρειαζόμαστε πια E3;" Η συζήτηση ακούγεται με ένα χτύπημα με κάθε λεγόμενο σκεπτικό που έχω διαβάσει. Η παράσταση είναι θέαμα. Όλα έχουν να κάνουν με το να ρίξουμε τα σαγόνια και να συγκεντρώσουμε ομάδες ανθρώπων που διαφορετικά δεν θα διασταυρώνονταν ποτέ. Είναι ένας τρόπος για τους προγραμματιστές να επιδεικνύουν μήνες ή και χρόνια σκληρής δουλειάς και για τους θαυμαστές να ενθουσιαστούν ξανά με το χόμπι που αγαπούν τόσο πολύ.
Το Ε3 είναι θεσμός. Είναι εδώ για να μείνει. Σώπα και διασκέδασε.
Ο ορθοστάτης Bits & Bytes: E3 εμφανίστηκε για πρώτη φορά σε Nintendojo.
