In de jaren '80 waren stripfilms niet bepaald het culturele fenomeen dat ze nu zijn. van Richard Donner Superman vormde de enige uitzondering, nadat het de wereld stormenderhand had veroverd toen het in 1978 uitkwam. Warner Bros. zag de mogelijkheid voor een franchise en in 1986 hadden ze twee sequels en een spin-off uitgebracht. Maar het grote publiek begon dergelijke films beu te worden. 1984 Super meid De productie kostte 35 miljoen dollar en verdiende minder dan de helft daarvan terug. In de tussentijd, Superman IV kreeg te maken met enorme bezuinigingen (op weg om een van de slechtste films ooit gemaakt te worden).
Marvel heeft dit misschien gezien als een kans voor hen om tussenbeide te komen en de plaats van DC in te nemen. Ze hadden geen film meer uitgebracht sinds het Timely Comics-tijdperk (Kapitein Amerika, 1944). Maar nu hadden ze een machtige bondgenoot: George Lucas, vers van huis Return of the Jedi. Als iemand stripfilms weer op de kaart kon zetten, was hij het. En het gebeurde zo dat hij een fan was van Marvel's Howard the Duck voor jaren. Hij wilde een film produceren gebaseerd op het personage, en hij kende precies de mensen die die moesten maken. Gloria Katz en Willard Huyck komen binnen, een getrouwd stel en de co-schrijvers van Lucas American Graffiti. Ten goede of ten kwade lag het lot van de film in hun handen.
VERWANT: 10 geweldige details die iedereen in de MCU heeft gemist
Dus wie is Howard de Eend? Nou, dat is hij Marvel's meest metakarakter vóór Deadpool, een vierde muurbrekende, bijdehante alien. Sterker nog: hij is een pratende eend die vastzit op aarde. Als de omslag van Howard the Duck #1 verkondigt, de omstandigheden hebben hem "gevangen gezet in een wereld die hij nooit heeft gemaakt!". Zijn avonturen zijn vreemd, soms volkomen onzinnig, maar hij lijkt er nooit door verrast, alleen maar geïrriteerd. Hij vroeg er niet om een ‘held’ te zijn; hij wil gewoon dat mensen hem behandelen zoals ze iemand anders zouden behandelen. Dat aangeboren verlangen vormt de kern van zijn karakter en maakt hem ondanks zijn misantropie een sympathiek figuur.
Schrijver Steve Gerber, de maker van Howard the Duck, bedoeld om de strip satire te laten zijn in plaats van parodie. Het onderzocht en maakte grapjes over de sociale normen die volgens hem bijdroegen aan een cultureel verval. "Elke kleine idiotie biedt een iets ander kijkgaatje in de kern van de waanzin", zoals hij vertelde Het stripdagboek. Maar in datzelfde interview benadrukt hij ook hoe zijn personages groeien en veranderen naarmate hun verhalen vorderen. Hoe Howard's holle uiterlijk een product is van het onderdrukken van zijn emoties "om met deze wereld om te gaan". En het is opeens duidelijk dat Gerber niet heeft geschreven Howard the Duck gewoon voor de lol. "Howard is voor mij een heel reëel personage", zegt hij.
De film onderzoekt dergelijke thema's helemaal niet, en dat hoeft ook niet. Katz en Huyck hadden het vanaf het begin bedoeld als een leuke komedie. Maar de komedie zelf was uiteindelijk de belangrijkste reden dat de film niet werkte. Het merendeel van de grappen kwam gewoon niet bij het publiek terecht. Zou het een geval van marketing voor de verkeerde doelgroep kunnen zijn? Mogelijk — Howard the Duck bevatte nogal wat op volwassenen gerichte humor ondanks zijn PG-rating. Maar in plaats van iets slims is het allemaal ordinairheid, flauwe woordspelingen en verwijzingen naar de popcultuur. Soms zijn het zelfs alle drie; In de openingsscène van de film is bijvoorbeeld te zien hoe Howard het tijdschrift "Playduck" leest. En vanaf daar gaat het allemaal bergafwaarts, terwijl de schrijvers dezelfde vermoeide grappen keer op keer herhalen. Zodra het 'komedie'-gedeelte van een komische film onder de loep wordt genomen, valt de hele zaak natuurlijk in duigen.
Howard The DuckDe speciale effecten van de serie zijn desastreus, zelfs in vergelijking met films met een lager budget uit dezelfde periode. Katz en Huyck oorspronkelijk wilde dat de film volledig animatie zou zijn, wat misschien iets beter bij Howard's cartoonachtige ontwerp paste. In plaats daarvan portretteerde een verscheidenheid aan artiesten, animatronics en poppen hem, wat leidde tot beelden ergens tussen lachwekkend en nachtmerrieachtig. Elementen als het verhaal, de personages en het acteerwerk zorgen voor meer verdeeldheid; ze kunnen opzettelijk campy of ongelooflijk irritant overkomen. Hoe dan ook, het lijkt allemaal te gehaast – alsof de makers weinig tijd hebben besteed aan het ontwikkelen van iets dat verder gaat dan het uitgangspunt. Misschien passend, omdat het uit een strip kwam die over de oppervlakkige aard van de werkelijkheid ging, lijkt het zelf oppervlakkig.
En toch is er een groeiende groep mensen die er nog niet klaar voor zijn om de film af te wijzen. Zeker, het heeft nauwelijks een plaats in de stripgeschiedenis. 1986 was tenslotte een belangrijk jaar. DC Comics uitgebracht Watchmen en Batman: The Dark Knight keert terug. Mike Richardson richtte Dark Horse Comics op, de uitgever erachter Sin City en Hellboy. Een kritisch gefilterde verfilming van een minder bekend Marvel-eigendom komt niet bepaald overeen met deze mijlpalen voor het medium. Maar Howard the Duck heeft ergens anders een plek; in de harten van zijn toegewijden. Sommige mensen beschouwen het als zo slecht dat het goed is, anderen genieten van de ongemakkelijke situationele komedie en de veelvuldige toespelingen. Sommigen kijken ernaar uit nostalgie. Het is tenslotte een film die in geen enkele andere periode gemaakt had kunnen worden. In zekere zin bewijst het dat alle gekke dingen die toen gebeurden echt waren. Dat het iets betekende.
En dat is waarom Howard the Duck trekt nog steeds de aandacht. Het komt zo uit het niets dat het zijn eigen kleine universum aan het worden is. Het is zo maf en over-the-top dat er niets anders bestaat. Universeel onlangs opnieuw uitgebracht op 4K Ultra HD; dat gebeurt niet met 35 jaar oude films, tenzij ze nog steeds publiek trekken. Lea Thompson, die Howard's menselijke metgezel Beverly Switzler speelde, is de positieve kanten van de film gaan inzien. "Mijn Howard the Duck fans zijn mijn favoriete fans omdat ze het moesten verdienen!" zij vertelde de Hollywood Reporter eerder dit jaar. En wat betreft Howard, het personage? Het is geen verrassing dat de fans hem terug willen. Zijn cameo's in de eerste twee Beschermers van het universum films (ingesproken door Seth Green) waren nog maar het begin. Momenteel is hij te zien in Marvel's Wat als…?, en het is niet moeilijk om aan te nemen dat er nog meer plannen voor hem zijn.
MEER: Wat als…?: Zullen 30 minuten genoeg zijn om deze verhalen te vertellen?
