Af en toe komt er een verhaal voorbij dat erin slaagt twee ongelijksoortige genres te combineren op een manier die op de een of andere manier volkomen logisch is. Alien deed het met sci-fi en horror, Hot Fuzz deed het met actie en komedie - zelfs de originele Star Wars versmolten klassieke ruimteopera-tropen met fantasie-, western- en samoeraistijlen.
Toevallig zet een van de meest opwindende anime van dit jaar deze traditie van onverwachte genre-mashups voort. Megalo Box, geanimeerd door TMS Entertainment - de studio achter Lupin the Third, Dr. Stone en de klassieke anime-film Akira ging oorspronkelijk in première met zijn eerste seizoen in 2018. Maar met het tweede seizoen dat onlangs eerder dit jaar werd afgesloten, verdient deze werkelijk unieke serie een nadere beschouwing.
VERWANT: Megalo Box: 10 dingen die je niet wist over Joe
Megalo Box was oorspronkelijk bedoeld als een remake van de klassieke boksmanga Ashita no Joe (vertaald als Tomorrow's Joe), uitgebracht ter gelegenheid van het 50-jarig jubileum van de manga. Maar in plaats van een ongecompliceerde hervertelling van Ashita no Joe, zou het nauwkeuriger zijn om Megalo Box een heruitvinding van zijn manga-voorganger te noemen. Maar naast het delen van hetzelfde uitgangspunt en een paar vergelijkbare karakters, is Megalo Box een heel ander dier dan Ashita no Joe.
Een van de meest opvallende dingen aan Megalo Box - en het grootste verschil met Ashita no Joe - is: zijn futuristische cyberpunk-setting. In plaats van zich in de echte wereld te bevinden, speelt Megalo Box zich af in het Japan van de niet al te verre toekomst. In deze toekomst is het traditionele boksen vervangen door Megaloboxing: een nieuwe vorm van de sport waarin de boksers vechten met hightech exoskeletten die "uitrusting" worden genoemd en die hun kracht vergroten.
De hoofdrolspeler van de serie Joe - genoemd naar het titelpersonage van Ashita no Joe - is een vechter in een ondergrondse Megaloboxing-ring totdat hij een toevallige ontmoeting heeft met de wereldkampioen Megaloboxer, Yuri. Yuri nodigt Joe uit om hem uit te dagen in het komende Megalonia-toernooi, wat Joe inspireert om Yuri te verslaan en de nieuwe kampioen worden. In de loop van het eerste seizoen bundelt Joe zich met een ongeregelde groep mede-buitenstaanders om zich een weg naar de titelstrijd te vechten. Op weg naar Yuri moet Joe niet alleen een reeks rivaliserende boksers overwinnen, maar ook zijn eigen sociale status als een outcast in een sloppenwijk. Maar ondanks de schijnbaar onmogelijke kansen, drijft Joe's vastberadenheid hem om te blijven vechten, wat er ook gebeurt.
Het tweede seizoen van de show, Megalo Box 2: Nomad, vindt enkele jaren later plaats het eerste seizoen, en vertelt een heel ander verhaal. Wanneer Joe voor het eerst verschijnt, is hij een eenzame en depressieve zwerver zonder enige vechtlust - slechts een schim van de man die hij in seizoen één was. Hoewel de gebeurtenissen die Joe naar deze erbarmelijke toestand hebben geleid in het begin een mysterie zijn, is het duidelijk dat de dingen heel erg verkeerd zijn gegaan. Nomad volgt Joe's reis om opnieuw zin in zijn leven te vinden en maakt contact met oude en nieuwe vrienden terwijl hij zijn passie voor boksen herontdekt.
Als de premissen van de twee seizoenen van Megalo Box bekend voorkomen, is dat geen toeval. De serie volgt een zeer vergelijkbare structuur als het meest iconische boksverhaal van de popcultuur: de Rocky-films. Joe zelf lijkt misschien net zoveel op Sylvester Stallone's Rocky Balboa als Joe Yabuki van Ashita no Joe - per slot van rekening zijn zowel Joe als Rocky ongelukkige niemand die vastbesloten wordt om het op te nemen tegen een wereldkampioen bokser door passie en grit alleen. In veel opzichten is Megalo Box een sci-fi draai aan het klassieke underdog-boksverhaal.
Maar als seizoen 1 van Megalo Box een parallel loopt met de originele Rocky, dan is Nomad het antwoord van de serie op de Creed-films. Net zoals Creed kijkers een aangespoelde Rocky voorschotelt die zijn vonk terugkrijgt door Adonis Creed te trainen, Nomad concentreert zich op Joe's eigen karakterontwikkeling terwijl hij meerdere opkomende boksers helpt op hun reizen. Seizoen 2 van Megalo Box is een somberder, karaktergedreven aangelegenheid dan het eerste, maar dat maakt het des te aantrekkelijker.
Natuurlijk is de bokskant slechts een deel van wat Megalo Box zo uniek maakt: de cyberpunk-setting van de show is net zo belangrijk voor de identiteit van de serie. De show een futuristische setting geven, is niet alleen een manier om het te onderscheiden van Ashita no Joe, het heeft ook een groot thematisch gewicht. Sciencefiction, vooral in het cyberpunk-subgenre, is altijd geweest bezig met maatschappelijke en politieke thema's, en Megalo Box is geen uitzondering. Zoals veel cyberpunkverhalen onderzoekt de serie de kloof tussen arm en rijk, en hoe die kloof een impact heeft op het leven van onschuldige mensen. Joe is een underdog, niet alleen vanwege zijn onervarenheid, maar ook vanwege zijn status van lagere klasse. Hoewel de meeste tegenstanders van Joe rijke en beroemde beroemdheden zijn met de beste uitrusting die je kunt kopen, is Joe een niemand uit de lagere klasse die het grootste deel van de serie zonder uitrusting vecht, in plaats daarvan alleen vertrouwt op traditionele bokstechnieken.
Nomade verbreedt de reikwijdte van het verhaal en zijn thema's door niet alleen kwesties van klasse, maar ook ras en geestelijke gezondheid aan te pakken. Maar in elk geval blijft één ding consistent: de serie wordt gedreven door een conflict tussen de gemarginaliseerden en degenen die hen zouden uitbuiten. Het verhaal van Megalo Box is het verhaal van de kansarmen die het opnemen tegen de bevoorrechten, de haves vs. de have-nots. Met andere woorden, de serie combineert de high-tech esthetische en sociaal-politieke thema's van het cyberpunk-genre met de stijlfiguren en verhaalstructuur van klassieke boksverhalen om het ultieme underdog-verhaal te creëren.
Uit alle anime die dit jaar zijn uitgebracht, Megalo Box is zonder twijfel een van de meest unieke. Het is niet alleen een onderscheidende samensmelting van twee verschillende genres, de personages, het verhaal, de kunststijl en de muziek komen allemaal samen om een werkelijk onvergetelijke ervaring te creëren. Voor degenen die houden van boksfilms, cyberpunk of gewoon emotionele underdogverhalen, dan Megalo Doos is de anime om naar te kijken.
MEER: De anime die het begin inspireerde, wordt eindelijk gestreamd
