Zolang het bestaat, Mass Effect heeft altijd uitgeblonken in het vertellen van verhalen. De originele trilogie had zijn ups en downs tegen het einde en met enkele plotthreads die niet al te goed werden opgelost, maar dat waren kleine foutjes in vergelijking met al zijn andere verhalende prestaties. Ondertussen, zelfs een spel zo diep gebrekkig als Mass Effect: Andromeda had een uitstekend verhaal te vertellen, en hoewel het gebrek aan gedenkwaardige personages of het schrikbarend lage aantal nieuwe buitenaardse rassen teleurstellend was, gebruikte het zijn centrale uitgangspunt buitengewoon goed om een aantal echt boeiende mysteries op te trommelen.
Het is dan ook niet verwonderlijk dat er al heel wat gespeculeerd wordt over welke vertelrichting Mass Effect 4 – of wat BioWare ook kiest om de volgende game in de serie te noemen – gaat duren. Het spreekt natuurlijk voor zich dat het spel is jaar weg, en gebaseerd op hoe weinig we er op dit moment van weten, is er gewoon zoveel dat helemaal in de lucht hangt. Maar we kunnen nu al een aantal weloverwogen gissingen doen op basis van het weinige dat is getoond en op basis van wat er in eerdere games is gebeurd.
Als je het hebt bijgehouden Mass Effect nieuws en discussie, ben je misschien al op de hoogte van enkele van de meest populaire theorieën over het volgende spel in de serie. Een daarvan is dat het enkele eeuwen na de gebeurtenissen van de originele trilogie zal plaatsvinden. Uit de korte maar volgepakte teaser-trailer van de game, is het veilig om aan te nemen dat we in de volgende game terug zullen zijn in de Melkweg, en dat roept enkele interessante vragen op, vooral met BioWare met heel sterk gesuggereerd dat de game de verhalen voor de Melkweg en de Andromeda-melkweg aan elkaar gaat koppelen (we deed zie beide sterrenstelsels ook in die teaser-trailer).
Natuurlijk, de enige mogelijke manier om dat te doen zou zijn met een tijdsprong. Zeker, het Andromeda-initiatief verliet ons melkwegstelsel tussen de gebeurtenissen van Mass Effect 2 en 3, maar het kwam pas zeshonderd jaar later op zijn bestemming aan. Dus indien Mass Effect 4 inderdaad gaat voor een convergentie van de twee verhaallijnen, ligt het voor de hand dat de Melkweg chronologisch gezien een inhaalslag moet maken, wat betekent dat een tijdsprong echt nodig is. En eerlijk gezegd zou het ook heel logisch zijn voor BioWare. Niet alleen zou het verhaaltechnisch interessant zijn om de staat van de melkweg zo lang na de originele trilogie te zien, het zou de game ook helpen om voldoende afstand te nemen van wat er eerder is gebeurd, zodat het niet verplicht zou zijn om elke beslissing die in de trilogie, en geef het wat creatieve ademruimte.
Dat gezegd hebbende, een beslissing die het gaat worden hebben volhouden is het einde van Mass Effect 3. Lange tijd aarzelde BioWare om een van de eindes van de game te dubben als het canon-einde, en dat was iets dat ze slim hebben omzeild door Mass Effect: Andromeda een vervolg dat eerder begon ME3, maar sprong toen enkele eeuwen vooruit in een heel ander sterrenstelsel waar er geen manier was om helemaal zeker te zijn wat er thuis was gebeurd. Maar Mass Effect 4 brengt ons terug naar de Melkweg, en speelt zich af na de originele trilogie, wat betekent dat het een canon zal moeten kiezen die eindigt voor Mass Effect 3.
En ja hoor, de trailer lijkt sterk te suggereren dat het Destroy-einde degene is waarmee BioWare is gegaan. Er zijn verschillende dingen die daarop wijzen. Om te beginnen zien we Liara in de teaser, die er veel ouder uitziet (asari leeft honderden, zelfs duizenden jaren, dus het is logisch dat Liara nog steeds in de buurt zou zijn, zelfs na een mogelijke tijdsprong). Maar verder is haar fysieke verschijning niet drastisch veranderd. Ze is nog steeds de organische levensvorm die ze was in de originele trilogie, geen samensmelting van synthetisch en organisch leven, wat betekent dat we het einde van de synthese waarschijnlijk veilig kunnen uitsluiten.
Ondertussen was er ook die dode Reaper in de teaser, en hoewel er een aantal manieren zijn waarop het had kunnen sterven, lijkt het erop te wijzen dat het einde van Destroy canon is. Dat zou natuurlijk wat vragen oproepen: het Destroy-einde doodt alle Reapers, maar het vernietigt ook alle andere synthetische levensvormen in de melkweg, inclusief alle geth, alle kunstmatige intelligenties (inclusief EDI) , en zelfs Shepard, die natuurlijk gedeeltelijk synthetisch is, dankzij het Lazarus-project, dat hem in Mass Effect 2. Ondertussen zijn de Reapers, in tegenstelling tot de eindes van Control en Synthese, er ook niet om de overlevenden te helpen de melkweg te repareren, wat betekent dat cruciale intergalactische structuren zoals de Citadel en de massarelais volledig worden vernietigd of op zijn minst onbruikbaar worden gemaakt.
Dus wat is er aan de hand met al dat in Mass Effect 4 de tijdsprong volgen? Zijn de massarelais inmiddels gerepareerd? Is kunstmatige intelligentie weer de kop opgestoken? Hoe wordt ruimtevlucht en doorkruising door de melkweg uitgevoerd als de massale relais niet werken? Het is dus mogelijk dat het einde van Control canon is, maar er is iets anders in de teaser dat suggereert dat dit misschien niet zo is.
Dat iets is het stuk N7-pantser dat Liara oppakt, bekijkt en glimlacht. De implicatie hier is heel duidelijk: dat harnas is van Shepard, wat betekent dat Liara ze misschien op de een of andere manier probeert terug te brengen. Shepard offert zichzelf in alle Mass Effect 3's eindes, maar met een voldoende hoge score voor militaire kracht, heeft het Destroy-einde die ene scène die suggereert dat ze het misschien hebben overleefd. Het is natuurlijk hoogst onwaarschijnlijk dat Shepard nog in leven is Mass Effect 4 als er inderdaad een tijdsprong is - Shepard is tenslotte een mens, geen asari - maar misschien zou Liara andere manieren kunnen onderzoeken om ze terug te brengen. Misschien als AI? Het is zeker een mogelijkheid.
De enige grote vraag waar we allemaal mee zitten: Mass Effect 4 dat is bijna onmogelijk om nu concreet te beantwoorden: wie zullen de belangrijkste antagonisten zijn? We kunnen op zijn minst vol vertrouwen zeggen dat de Reapers niet meer de schurken zijn - ongeacht welk einde als canon wordt gekozen, ze vormen niet langer op de een of andere manier een bedreiging voor de melkweg. Dus wie zijn de volgende grote slechteriken? Gezien het feit dat de Andromeda-melkweg niet zal worden genegeerd in Mass Effect 4's verhaal, is het mogelijk dat de Kett en de Scourge hun weg naar de Melkweg hebben gevonden, hoewel daar niet echt een indicatie van was in de teaser. Trouwens, ik denk dat BioWare een duidelijke breuk met dat verhaal zou willen voor dit vervolg, in ieder geval zoveel mogelijk zonder het volledig te negeren. Mass Effect 3's Leviathan DLC onthulde dat de Leviathans, de makers van de Reapers, nog steeds springlevend zijn, en het is duidelijk dat het angstaanjagende ras zichzelf nog steeds ziet als de dominante levensvorm van de melkweg - dus misschien keren ze ernaar terug om terug te winnen wat volgens hen thuishoort naar hen? Het zou zeker een interessante bedreiging zijn, dat is zeker.
Op de een of andere manier is er potentieel voor een heleboel echt interessante verhalende dingen in de volgende Mass Effect. Gebaseerd op wat weinig BioWare tot nu toe over de game heeft geplaagd, opent het vervolg zich voor een aantal fascinerende mogelijkheden die zeker voor opwinding zorgen voor seriefans. Nogmaals, gezien hoe ver het spel op dit moment verwijderd is, zullen we waarschijnlijk de komende jaren geen concrete informatie krijgen over wat we van het verhaal kunnen verwachten. Maar als BioWare dit niet verpest, Mass Effect 4 zou kunnen eindigen met het doen van een aantal werkelijk ongelooflijke dingen met zijn verhaal.
