"Bijna het hele seizoen twee is gemaakt tijdens de pandemie", zegt Ricky Cometa, art director bij Disney's Het uilenhuis verteld mij. Net als veel andere creatieve media, is animatie gedwongen zich aan te passen aan een veranderende wereld te midden van de uitbraak van het coronavirus. Dankzij moderne technologie is dit beheersbaar gebleken, maar er zijn nog steeds behoorlijk wat obstakels - het is een onorthodoxe aanpak die een gepassioneerd team vereist om samen te werken en te accepteren wanneer compromissen moeten worden gesloten.
Gelukkig voor The Owl House konden Cometa en zijn team toch iets speciaals creëren. "Het was een hele uitdaging en communicatie is het belangrijkste [onderdeel] gebleken", legt Cometa uit. “Ik ben dit seizoen meer bezig met het maken van kunst. Mijn tijd wordt zwaar geïnvesteerd in productievergaderingen, beoordelingen, communicatie en algemene leiding. Het bieden van productie- en verhaalcontext is ook erg belangrijk, het was een stuk makkelijker als iedereen onder hetzelfde dak zat. Het is zeker een proces geweest, maar we zijn beter geworden en hebben geleerd er omheen te werken."
Zie ook: Molly Knox Ostertag over The Girl From The Sea, The Owl House en Hope vinden in Queer Media
Cometa "mist de kameraadschap" die gepaard gaat met een kantooromgeving, waar het team waarschijnlijk naar zal terugkeren naarmate de show doorgaat met de productie. The Owl House, gemaakt door Dana Terrace, ging voor het eerst in première in januari 2020 en heeft sindsdien tot de verbeelding gesproken van een enorme fanbase, van wie velen zijn overgekomen van onder meer Steven Universe en She-Ra en de prinsessen van Power. Cometa werkte aan de eerste als art director en maakte de weg vrij voor een nieuw soort diversiteit, zowel wat betreft de animatie zelf als de thema's die het probeert te vertegenwoordigen.
"In het begin van mijn carrière, aan het einde van mijn jaren bij CalArts, concentreerde mijn werk zich op visuele ontwikkeling voor animatie", zegt Cometa. “Ik concentreerde me op karakterontwerp, schrijven en storyboarding. Ik werkte freelance aan veel onaangekondigde projecten in een handvol studio's en merkte dat mijn klanten aangetrokken werden door mijn illustraties, wereldopbouw en uitvoering. Het was toen dat ik een overgang naar art direction merkte. Nadat ik een relatie had opgebouwd met Cartoon Network en Steven Universe, had ik me aangesloten bij hun producties in verf en art direction. Daar heb ik het vak aangescherpt en wat de rol inhield. Ik bleef me ontwikkelen en maakte kunst voor meerdere projecten, waaronder The Owl House. Het was zo leuk en fascinerend om gaandeweg over mezelf en de industrie te leren.”
Het productieproces van geanimeerde shows en de fijne kneepjes die ermee gepaard gaan, zijn dingen die veel mensen over het hoofd zien – waaronder ikzelf – dus ik kon het niet laten om Cometa's brein te kiezen over hoe het leven is om aan The Owl House te werken, vooral onder de vlag van een bedrijf als Disney. Het draait allemaal om samenwerking: regisseurs hebben de taak ervoor te zorgen dat schrijvers, kunstenaars, animators en alle medewerkers samenwerken als één samenhangende eenheid. Het is een genot om over te praten, ook al is het overweldigend.
"Ik regisseer en recenseer één tot vier afleveringen per week en ze bevinden zich allemaal in verschillende productiefasen", legt Cometa uit. “Een aflevering van The Owl House duurt ongeveer een jaar om te maken, en ik ben in bijna alle fasen. In pre-productie verzorg ik visuele ontwikkeling voor scripts en borden; midden in de productie ben ik bezig met het beoordelen en afronden van kunst; en in de postproductie beoordeel ik animaties en uiteindelijke foto's. Allemaal in dezelfde week. Het is niet ver verwijderd van de andere shows waaraan ik heb gewerkt, maar elke show is specifiek in hun algemene verhaaltechnieken, uitvoeringen en ontwerptheorieën. Elke productie leer ik iets nieuws, draag het met me mee naar de volgende en bouw het van daaruit verder uit.”
Hoewel Cometa naam heeft gemaakt in de wereld van traditionele animatie, is hij ook actief in de game-industrie, zij het op een nogal omslachtige manier. Hij werkte aan een cartoon die was geïnspireerd op Double Fine's Costume Quest, een eigenzinnige bewerking die vol stond met verwijzingen naar games en tegelijkertijd een origineel eigen verhaal vertelde. "Het was ook een droom om aan die show te werken", vertelt Cometa. “Ik was me goed bewust van Double Fine voordat ik bij het team kwam – ik was een fan van Psychonauts, Grim Fandango, en had tijdens hun Amnesia Fortnight-evenementen lucht gekregen van Costume Quest. Al vroeg op de universiteit had ik gedebatteerd over studies in game-design, dus ik was toen groot in het volgen van indie-game-ontwikkeling en -ontwikkelaars. Ik heb erg genoten van de luchtigheid van de game, veel van de algehele creativiteit en de ontwerptheorieën."
Ondanks zijn status als een show op Disney Channel, is de kunst van The Owl House niet bang om de sombere kant van fantasie te verkennen, hoewel het altijd getint is met een element van zoetheid. Cometa weerspiegelt dit gevoel en gaat in op hoe art direction vaak wordt gebruikt om het verhaal te informeren, terwijl het nogmaals belicht hoe het hele team heeft geholpen om van elke nieuwe aflevering iets te maken om trots op te zijn. "De kunst, het schrijven en het algemene verhaal zijn meestal een gezamenlijke inspanning, vooral [voor] het eerste seizoen", vertelt hij me. “Ons kunstteam zou schetsen en beschrijvingen ontvangen, waar we vervolgens ruwe visuals voor zouden leveren; ze zouden dan worden gebruikt om het verhaal verder uit te breiden en uit te werken. Vaker gebruikten onze schrijvers reeds bestaande kunst en breidden ze verder uit, die later bij ons terug zouden komen - we zouden hetzelfde doen en de cyclus gaat verder. Bovendien zijn een handvol of onze schrijvers ook geweldige artiesten – Dana Terrace zal bijna altijd kunst hebben om het schrijven aan te vullen.”
Buiten de artistieke en geanimeerde kant van The Owl House heeft het ook een maatstaf gezet voor de representatie van queer in kinderanimatie. Hoewel LGBTQ+-identiteiten vaak naar de achtergrond worden verbannen in grotere eigendommen zoals Star Wars en Marvel, bevat deze show canonieke homorelaties en een verkenning van jonge liefde die bijna altijd wordt bekeken vanuit een heteronormatief perspectief. "Vertegenwoordiging en diversiteit is belangrijk", zegt Cometa. “LHBTQ-verhalen en relaties moeten worden gedeeld, gevierd en onderdeel van de norm worden. We zijn allemaal mensen en voelen liefde en pijn op dezelfde manier. Door deze verhalen te delen, viert het onze verschillen en leert het anderen hoe we op elkaar lijken. Ik ben er niet helemaal zeker van of de mainstream steeds meer queer en diverse inhoud accepteert, maar ik heb het gevoel dat zolang we deze oprechte verhalen en relaties blijven delen, ze meer geaccepteerd zullen worden."
De show wordt nog steeds uitgezonden, dus we moeten nog veel van zijn karakterbogen zien eindigen als onderdeel van bredere plotontwikkelingen, waarvan er vele lijken te verdubbelen op de representatie van queer op een manier die ik zelfs een paar maanden geleden nooit had verwacht. We moeten er niet op rekenen dat grote bedrijven zoals Disney het medium zo vooruithelpen, maar er is liefde en eerlijkheid te vinden bij de makers van shows als The Owl House, van wie velen proberen de wereld een betere plek te maken, zelfs als het is via de media die we consumeren.
Tegen het einde van ons gesprek vraag ik Cometa naar zijn meest dierbare herinneringen aan het werken aan The Owl House. Nogmaals, het komt allemaal neer op samenwerking. "Mijn favoriete onderdeel zijn onze ontwerpbeoordelingsbijeenkomsten", zegt hij. “Met ons kunstteam komen we twee keer per week bij elkaar. Ze delen hun werk in uitvoering en uiteindelijke productiekunst voor elke aflevering. Het is daar dat we een idee krijgen van hoe de laatste afleveringen eruit zullen zien en het is een absoluut genot om de creatieve gevoeligheden van iedereen in de show te zien sijpelen. Het is een samenwerkingsomgeving en een kans om ieders creativiteit en harde werk te vieren. Het is erg leuk en zo inspirerend.”
Vervolg: The Owl House toont jonge kijkers de noodzaak van queer rebellie
