The Ascent er et intenst action-RPG, der dels er Diablo, dels twin-stick shooter og stille og roligt et af de bedste spil i 2021. Kampen er herligt brutal og sprød, men det er rammerne – en stor, travl by kaldet arkologien - det gør den virkelig speciel. Dette kolossale, monolitiske tårn er et af mange, der dækker overfladen af den virksomhedsdominerede planet Veles, og er i det væsentlige en hel by klemt ind i en skyskraber. Forestil dig en dystopisk metropol som Akiras Neo Tokyo eller Blade Runners Los Angeles, men lodret. Det er en af de mest imponerende tætte, detaljerede indstillinger, jeg har stødt på i et videospil, og gør mange andre virtuelle byer – inklusive Cyberpunk 2077's Night City – til skamme.
I The Ascent spiller du som en led: en migrantarbejder, der rejser til Arcology fra en fjern planet og skal arbejde for det megacorp, der driver det, for at betale billetten. Men da dette er en mørk, dystopisk fremtid, er omkostningerne ved gælden så astronomiske, at det er højst usandsynligt, at den nogensinde vil blive betalt af - hvilket betyder, at denne virksomhed, Ascent Group, har en arbejder for livet. Det er en temmelig rå deal, og du begynder spillet i byens snuskede tarme og udfører et ringe vedligeholdelsesjob på et sted kaldet Deepstink. Ikke ligefrem den friske start på en ny verden, du blev lovet, men du har ikke noget valg.
Relateret: Opstigningen ser fantastisk ud i førstepersonstilstand, selvom den er fuldstændig uspillelig
Men efterhånden som du skrider frem gennem historien, stiger din karakter til toppen – bogstaveligt talt – da de skaber sig et navn og bestige fra de industrielle, overfyldte dybder af byen til den skinnende Pinnacle, hvor de rigeste borgere nyder rene gader og blå himmel. Det er på denne rejse opad, hvor du oplever byens mange varierede bydele, og kvaliteten af udvikleren Neon Giants verdensbyggeri bliver tydelig. Alene mængden af stemningsfulde detaljer, der er presset ind i hvert billede, er overvældende: især når man tænker på, at det hele blev bygget af et lille indie-team på kun et dusin mennesker.
Se nogle af Arcologys mest imponerende seværdigheder i videoen ovenfor.
Et af spillets mest visuelt slående øjeblikke kommer, når du når Highstreet-distriktet. Efter at have tilbragt et par timer i de lavere etager – inklusive det førnævnte Deepstink, et affaldsgenbrugsanlæg og et rodet, klaustrofobisk boligkvarter kaldet Cluster 13 – kommer du ud af en elevator og ser byen i al dens pragt. Størrelsen af stedet rammer dig pludselig, mens du ser ud over en flade af skyskrabere indhyllet i tåge, blændende neon-billboards, gigantiske hologrammer og sværme af flyvende køretøjer. Det er bemærkelsesværdigt, hvordan et isometrisk spil skaber så stor en følelse af skala.
Mindeværdige steder omfatter Coder's Cove, en labyrintlignende hackerhule gemt i det oversvømmede, forladte Black Lake-distrikt, et kasino bygget inde i en kæmpe guld Buddha-statue, Nitroads ildevarslende fabrikker og den førnævnte Pinnacle med sine skinnende hvide gader, idylliske haver, og glasgulve ser ned på byen nedenfor. Selvom spillet stort set ses oppefra, kan udvikleren af og til godt lide at (med rette) vise sine omgivelser frem, og kameraet svinger ned for at give dig et mere intimt blik på dine omgivelser.
Det er imponerende i stor skala, men holder også til kontrol. Ethvert miljø er uanstændigt med små, omhyggelige detaljer og rod, hvilket får byen til at føles som et overbevisende, beboet sted. Mens du går på opdagelse, ser du vedligeholdelsesbots, der summer forbi, bunker af affald, overflader oversået med magasiner, kaffekrus og andet skrammel, barer proppet med mennesker og glimt gennem beskidte vinduer af snavsede lejligheder. I mange virtuelle byer kan man forestille sig, at kunstnerne omhyggeligt placerer bygningerne og rekvisitterne, men den følelse får jeg aldrig fra The Ascent. Der er noget vidunderligt organisk over, hvordan det hele er bygget op.
Jeg kan også godt lide, hvordan byen har et sci-fi twist, der bringer noget lidt anderledes til den slidte cyberpunk-genre. Lige så meget som det kommer (temmelig åbenlyst) fra dystopisk fiktion som Ghost in the Shell og Blade Runner, henter det også inspiration fra de mere ubehagelige elementer i Star Wars-universet. Arkologien er hjemsted for hundredtusindvis af væsener fra hele galaksen, og på din rejse støder du på en lang række hårde, skumle rumvæsener, som ikke ville se malplacerede ud i Mos Eisley-kantinaen. The Ascent river så mange sci-fi-film af, men har nok sin egen personlighed til at distrahere fra, hvor afledt den kan være.
Men det mest overraskende ved Arcology er, at jeg fandt, at det var en meget mere overbevisende indstilling end Cyberpunks overdådige Night City. Den følelse af sted, det skaber, er meget mere kraftfuld, og den uvorne, overfyldte, tætpakkede følelse af byen får Cyberpunks metropol til at føles underligt steril og livløs i sammenligning. Jeg ville bare ønske, det var mere et RPG. Arkologien er i virkeligheden bare en udførlig baggrund for et isometrisk skydespil, og jeg ønskede hele tiden, at der var mere at interagere med, flere historier at afsløre, flere mennesker at møde og dybere quests at fare vild i. Men hey, der er altid The Ascent 2.
Næste: Cyberpunk 2077 Mod omarbejder hele spillet
