Det har varit ett fantastiskt år för audiofiler. Oavsett om du är en avslappnad musiklyssnare eller en hängiven AV-entusiast, har 2021 sett några landmärken produktlanseringar, innovationer inom området trådlöst musik streaming, oväntade trender och den fortsatta tillväxten av rumsligt ljud teknik.
2021 var ett svårt år för många branscher, med den pågående Covid-19-pandemin och global chipbrist som gjorde det nästan omöjligt för företag över hela världen av teknik att göra "business as usual".
Trots alla prövningar och vedermödor det senaste året har ljudindustrin blomstrat, med global försäljning av hörlurar och högtalare stadigt växande under 2021.
Bortsett från torra försäljningssiffror har det skett en klar förändring i hur vi lyssnar på musik i år. Musikstreamingtjänster som äpple Music och Amazon Music HD fört högupplöst ljud till massorna, erbjuder audiofil-standardströmmar utan extra kostnad för sina befintliga abonnenter – och framsteg inom Bluetooth-teknik innebär att stöd för förlustfritt ljud snart kommer att bli standarden för trådlösa hörlurar och sanna trådlösa öronproppar. Vilket är bra, såvida du inte är bland den växande gruppen av människor som tycker att trådlösa hörlurar är direkt tuffa...
Teknologiska framsteg innebär att hem- och personliga ljudenheter blir bättre för varje år – men den blomstrande vinylen och skivspelare marknaden bevisar att många av oss fortfarande värdesätter de gamla sätten när det gäller att få fram varenda droppe av detaljer och värme från vår musik.
När 2021 går mot sitt slut och vi börjar se fram emot all ny ljudutrustning vi kommer att se på CES 2022, har vi tagit en tillbakablick på tillkännagivanden, lanseringar, trender och innovationer som gjort de senaste 12 månaderna till ett ljudår att minnas.
Apple släpper AirPods 3
Smakämnen 3 AirPods var den mest efterlängtade utgåvan 2021 – och efter månader av rykten och besvikelse levererade Apple äntligen de nya äkta trådlösa hörlurarna i oktober.
De är inte de spelförändrande, geststyrda, konditionsspårningen öronsnäckor som hade ryktats, men AirPods 3 är ett betydande steg upp från sina föregångare och ett bra alternativ till AirPods Pro för dem som inte bryr sig om aktiv brusreducering.
Vi blev positivt överraskade över hur bra de låter, speciellt med Rumsligt ljud aktiverat, vilket gör att det känns som om ljudet från din musik, filmer och spel kommer mot dig från alla vinklar.
Nu ligger allas uppmärksamhet på den sk AirPods Pro 2, som förväntas lanseras i slutet av 2022. Det tar bara aldrig slut, eller hur?
Äkta trådlösa hörsnäckor dominerar fortfarande...
AirPods 3 var bara en av de briljanta äkta trådlösa hörlursmodellerna som släpptes 2021, vilket bevisar att formfaktorn fortfarande har mycket liv i sig.
De främsta bland dessa var NuraTrue, ett par trådlösa hörsnäckor som överträffade våra förväntningar på hur personligt ett par hörlurar kan vara. Tack vare en smart medföljande app kan NuraTrue-öronsnäckorna justeras efter dina öron och mäter hur du hör och hur väl knopparna passar in i dina öron för bästa möjliga ljud.
Det skulle vara försumligt av oss att inte nämna det Sony WF-1000XM4. Märkets äkta trådlösa öronsnäckor är vårt val för bästa trådlösa öronsnäckorna du kan köpa idag, plocka upp där deras föregångare, den WF-1000XM3, slutade.
De är inte bästa brusreducerande hörlurar eller till och med de bästa hörsnäckorna för audiofiler. Men de är utan tvekan de bästa allroundarna, som erbjuder oklanderlig ergonomi, ett snabbt, fylligt ljud och verkligt användbara funktioner som adaptiv brusreducering, Speak-to-Chat, en IPX4 vattentäthetsklassificering och en omfattande kontroll app.
…men coola tjejer bar hörlurar med tråd
Ett inlägg som delas av wired it girls (@wireditgirls)
Ett foto postat av on
Sanna trådlösa öronsnäckor och trådlösa hörlurar kanske blir bättre hela tiden, men 2021 var året då coola tjejer omfamnade gamla kablar.
I oktober ringde ett Instagramkonto Wired It Girls dök upp och kurerade ett ambitiöst galleri av kvinnor som bär trådbundna hörlurar och öronsnäckor. Lily-Rose Depp, Zoë Kravitz och Bella Hadid är bland de unga kvinnorna som har lagt ner trådlösa hörlurar 2021, i ett drag som modehistorikern Rachel Weingarten är lika med det förnyade intresset för Y2K-stilar.
Trådbundna öronsnäckor har nu samma retrostil som låga jeans och Juicy Couture träningsoveraller – och under ett år som många av oss i bästa fall skulle beskriva som "utmanande", vem kan skylla på ungdomen för att leta efter inspiration från de tidiga noughtiesna?
Spatial Audio var det soniska modeordet
Uppslukande ljudteknik som Dolby Atmos har snabbt blivit en del av genomsnittet hemmabioinstallation, med fler streamingplattformar och soundbars som stöder det som standard – men 2021 var året då rumsligt ljud verkligen tog fart i hörlurarnas värld.
Globala Google-sökningar efter "spatialt ljud" nådde sin topp i juni 2021, bara några veckor efter att Apple meddelade att deras musikströmningsplattform skulle erbjuda musik remastrad i Dolby Atmos.
I ett oväntat drag från ett företag som inte är känt för att vara särskilt budgetvänligt gjorde Apple Music sin egen Spatial Audio-teknik tillgänglig för sina prenumeranter utan extra kostnad, medan Amazon Music HD gjorde samma sak för musik blandad i Dolby Atmos och Sonys 360 Reality Audio.
Högupplöst ljud kom till alla – utom Spotify-användare
Som vi nämnde var 2021 året då Apple Music och Amazon Music HD introducerade förlustfri, högupplöst ljudströmning till sina prenumeranter – men de inkluderade inte en prishöjning, vilket gjorde premiumljudfiler mer tillgängliga än någonsin.
Nyheten kom inte långt efter Spotify meddelade att det skulle lansera sin egen hifi-strömningsnivå; Spotify Hi-Fi skulle inte erbjuda riktigt högupplöst ljud, men det skulle erbjuda strömmar av bättre kvalitet än vad som för närvarande är tillgängligt för dess användare.
Det var planerat att släppas 2021... men det blev aldrig till. Dessutom ryktas Spotify HiFi komma med en prishöjning jämfört med företagets vanliga Premium-prenumerationsnivå.
Det kan vara så att Spotify har skjutit tillbaka lanseringen av HiFi för att hitta ett sätt att erbjuda det utan extra kostnad för sina användare – om det inte gör det är det inte mycket som hindrar människor från att byta till Apple Music eller Amazon Music HD.
Sonos höjde sina priser ... utan någon egentlig anledning
En av årets mest överraskande berättelser var nyheten att Sonos skulle höja sina priser. Existerande högtalare, alarpanel, subwoofers och förstärkare – av vilka några har funnits på marknaden i flera år – ökade med så mycket som $100 / £100 / AU$100 under 2021. Och orsakerna till detta är inte särskilt tydliga...
I ett uttalande sa Sonos att de har och kommer att fortsätta att utvärdera prissättningen "marknad för marknad", och att prishöjningarna är en del av dess löfte att på ett hållbart sätt växa verksamheten och behålla "den enkla, uppkopplade upplevelsen" dess kunder förväntar sig.
Företaget nämnde också utbud och efterfrågan som faktorer i sitt beslut att höja priserna – något som kan syfta på den pågående chipbristen som påverkar allt från biltillverkare till datorföretag.
Det är en liten tröst för alla som har sparat till en Sonos högtalare och har nu betydligt ont om de pengar de nu behöver betala.
På den tiden kämpade vi för att komma runt tillkännagivandet. Det är trots allt väldigt sällsynt att ett företag höjer sina priser kraftigt – oftare ser vi att äldre enheter rabatteras när nya modeller kommer att ta deras plats.
Även om det finns legitima skäl till dessa prishöjningar, skulle vi inte skylla på någon för att känna sig lurad av företaget. Sonos-högtalare kan vara bland de bästa på planeten för dem som vill bygga ett hifi-system utan irriterande kablar, men det är svårt att känna att du får valuta för pengarna om dessa produkter är dyrare än de brukade vara.
Vinyl fortsatte att blomstra i en värld av musikströmning
2021 var ett år av innovation inom ljudvärlden – men ett gammaldags format fortsatte att frodas, eftersom vinyl gick om CD-försäljningen för första gången sedan 1986.
Smakämnen Bokslutsrapport 2020 från RIAA (Recording Industry Association of America) fann att vinylförsäljningen 2020 ökade med 28.7 % till 626 miljoner dollar, medan intäkterna från CD-skivor minskade med 23 % till 483 miljoner dollar, vilket fortsatte en långsiktig nedgång som började när musiknedladdningar och streaming kom på modet.
Medan rapporten noterade att vinyl fortfarande bara stod för 5.2 % av den totala musikförsäljningen – som domineras kraftigt av streaming – talar det faktum att det äldre fysiska formatet frodas när CD-skivor fortsätter att försvinna, vilket talar för vår varaktiga fascination för skivspelare och rekord.
En anledning till dess överlevnad kan förklaras med en känsla av nostalgi för fysiska handlingars påtaglighet; stoltheten över att äga en egen musiksamling raderades till stor del ut när branschen blev digital.
Smakämnen skivspelare i dag blir också bättre hela tiden, med funktioner som trådlös anslutning som gör dem mer tillgängliga för yngre entusiaster som inte vill ha krångel med massor av kablar.
Lika mycket som vi älskar vinylens varma sprakande, går det inte att förneka att musikströmning är det bekvämaste sättet att lyssna på nuförtiden. Men hur du än lyssnar på din musik är en sak klar – 2021 gav oss fler valmöjligheter än någonsin tidigare. Och det är värt att höja ett glas till när vi går in i det nya året och alla ljudmöjligheter det medför.
