"Nästan hela säsong två skapades under pandemin," Ricky Cometa, art director på Disneys Ugglahuset berättar för mig. Liksom många kreativa medier har animation tvingats anpassa sig till en föränderlig värld mitt i coronavirusutbrottet. Tack vare modern teknik har detta visat sig vara hanterbart, men det kommer fortfarande med sin beskärda del av hinder – det är ett oortodoxt tillvägagångssätt som kräver ett passionerat team för att arbeta tillsammans och acceptera när kompromisser måste göras.
Lyckligtvis för The Owl House kunde Cometa och hans team fortfarande skapa något speciellt. "Det har varit en ganska stor utmaning och kommunikation har visat sig vara den viktigaste [delen]," förklarar Cometa. "Jag är mer händig med att skapa konst den här säsongen. Min tid satsas hårt på produktionsmöten, recensioner, kommunikation och övergripande riktning. Att ge produktion och berättelsekontext är också väldigt viktigt, det var mycket lättare när alla var under samma tak. Det har definitivt varit en process, men vi har blivit bättre och har lärt oss att komma runt det.”
Relaterat: Molly Knox Ostertag på The Girl From The Sea, The Owl House, And Finding Hope In Queer Media
Cometa "missar kamratskapet" som kommer med en kontorsmiljö, som teamet sannolikt kommer att återvända till när showen fortsätter produktionen. The Owl House skapades av Dana Terrace och hade första premiär i januari 2020 och har sedan dess fångat fantasin hos en stor fanbas, av vilka många har migrerat över från t.ex. Steven Universe och She-Ra och maktens prinsessor. Cometa arbetade med den förstnämnda som art director, vilket banade väg för en ny sorts mångfald både när det gäller själva animationen och de teman den strävar efter att representera.
"Tidigt i min karriär, i slutet av mina år på CalArts, kretsade mitt arbete kring visuell utveckling för animation," säger Cometa. "Jag fokuserade på karaktärsdesign, skrivande och storyboarding. Jag frilansade på många oanmälda projekt i en handfull studior och märkte att mina kunder drogs mot mina illustrationer, världsbyggande och utförande. Det var då jag märkte en övergång till art direction. Efter att ha byggt upp en relation med Cartoon Network och Steven Universe hade jag gått med i deras produktioner inom paint and art direction. Där finslipade jag hantverket och vad rollen omfattade. Jag fortsatte att utveckla och skapa direkt på flera projekt, inklusive The Owl House. Det har varit så roligt och fascinerande att lära mig om mig själv och branschen på vägen.”
Produktionsprocessen för animerade shower och krångligheterna i samband med dem är saker som många människor förbiser – inklusive jag själv – så jag kunde inte låta bli att välja Cometas hjärna om hur livet är att arbeta på The Owl House, särskilt under fanan av ett företag som Disney. Allt kretsar kring samarbete: regissörer har till uppgift att se till att författare, artister, animatörer och alla anställda arbetar tillsammans som en enda sammanhållen enhet. Det är en fröjd att prata om, även om det är överväldigande.
"Jag regisserar och recenserar mellan ett och fyra avsnitt i veckan och de är alla i olika produktionsstadier," förklarar Cometa. ”Ett avsnitt av The Owl House tar ungefär ett år att göra, och jag är i nästan alla stadier. I förproduktionen tillhandahåller jag visuell utveckling av manus och tavlor; mitt i produktionen håller jag på att granska och avsluta konsten; och i efterproduktionen granskar jag animationer och slutliga bilder. Allt under samma vecka. Det är inte så långt ifrån de andra program jag har arbetat med, men varje show är specifik i deras övergripande berättartekniker, avrättningar och designteorier. Varje produktion lär jag mig något nytt, bär det med mig till nästa och expanderar på [det] därifrån."
Samtidigt som Cometa har gjort sitt namn i den traditionella animationsvärlden, har han också sysslat med spelindustrin, om än på ett ganska omständligt sätt. Han arbetade på en tecknad serie inspirerad av Double Fines Costume Quest, en udda anpassning som var fylld med referenser till spel samtidigt som han berättade en egen originalhistoria. "Det var en dröm att arbeta med den showen också," berättar Cometa för mig. "Jag var väl medveten om Double Fine innan jag gick med i laget – jag var ett fan av Psychonauts, Grim Fandango, och hade fått nys om Costume Quest genom deras Amnesia Fortnight-evenemang. Tidigt på college hade jag diskuterat studier i speldesign, så jag var stor på att följa indiespelsutveckling och utvecklare då. Jag gillade spelets lättsinnighet, mycket av dess övergripande kreativitet och dess designteorier.”
Trots sin ställning som en show på Disney Channel, är The Owl House konst inte rädd för att utforska den dystra sidan av fantasy, även om den alltid är fylld med ett inslag av sötma. Cometa ekar denna känsla, och utvidgar hur art direction ofta används för att informera berättelsen och återigen berör hur hela teamet hjälpte till att göra varje nytt avsnitt till något att vara stolt över. "Konsten, skrivandet och den övergripande historien är mestadels ett samarbete, särskilt [för] den första säsongen", säger han till mig. ”Vårt konstteam skulle få konturer och beskrivningar, som vi sedan skulle tillhandahålla grova bilder för; de skulle sedan användas för att ytterligare utöka och konkretisera berättelsen. Oftare skulle våra författare använda redan existerande konst och expandera på dem ytterligare, som senare skulle komma tillbaka till oss – vi skulle göra detsamma och cykeln fortsätter. Dessutom är en handfull eller våra författare också fantastiska konstnärer – Dana Terrace kommer nästan alltid att ha konst som komplement till skrivandet.”
Utanför den konstnärliga och animerade sidan av The Owl House har det också satt ett riktmärke för queer representation i barnanimation. Medan HBTQ+-identiteter ofta förpassas till bakgrunden i större fastigheter som Star Wars och Marvel, inkluderar den här showen kanoniska queerförhållanden och en utforskning av ung kärlek som nästan alltid ses ur ett heteronormativt perspektiv. "Representation och mångfald är viktigt", säger Cometa. "HBTQ-historier och relationer måste delas, firas och bli en del av normen. Vi är alla människor och känner kärlek och smärta på liknande sätt. Genom att dela dessa berättelser hyllar det våra olikheter samtidigt som det utbildar andra om hur vi är lika. Jag är inte helt säker på om mainstreamen blir mer accepterande av queer och mångsidigt innehåll, men jag känner att så länge vi fortsätter att dela dessa genuina berättelser och relationer, desto mer accepterade kommer de att bli.”
Showen sänds fortfarande, så vi har ännu inte sett många av dess karaktärsbågar avslutas som en del av en bredare handlingsutveckling, av vilka många verkar fördubbla queer representation på ett sätt som jag aldrig skulle ha förväntat mig ens för några månader sedan. Vi borde inte räkna med att stora företag som Disney driver mediet framåt så här, men det finns kärlek och ärlighet att finna bland skaparna av program som The Owl House, av vilka många försöker göra världen till en bättre plats även om det är genom media vi konsumerar.
Mot slutet av vårt samtal frågar jag Cometa om hans mest värdefulla minnen från arbetet med Ugglahuset. Återigen handlar allt om samarbete. "Min favoritdel är våra designgranskningsmöten", säger han. ”Vi träffas två gånger i veckan med vårt konstteam. De delar med sig av sitt pågående arbete och slutproduktionskonst för varje avsnitt. Det är där vi ser en aning om hur de sista avsnitten kommer att se ut och det är ett absolut nöje att se allas kreativa känsla sippra in i showen. Det är en samarbetsmiljö och en chans att fira allas kreativitet och hårda arbete. Det är väldigt roligt och så väldigt inspirerande.”
Nästa: Ugglahuset visar unga tittare nödvändigheten av queeruppror
